Mais au fait, pourquoi parle-t-on d’un “riff de guitare” ?

Pour les futurs musiciens, l’introduction à la guitare commence obligatoirement par une suite d’accords simples et répétitifs. Pour les autres, ils ont tous en tête un bon vieux riff tiré d’une chanson à succès et bloqué dans un coin de leur tête. Mais d’où vient ce terme unique en son genre ?
Saturnin Sabatier

2021 M07 17

    • Tout d’abord, un riff est une simple mélodie courte, répétée en boucle par un instrument de musique, guitare ou non d’ailleurs. Les premiers vrais riffs tel qu’on l’entend aujourd’hui sont attribués à Chuck Berry dans les années 1950, comme sur l’indémodable Johnny B. Goode. Pourtant, le terme en lui-même est né dans les années 1920, bien avant Berry et les prémices du rock’n’roll.

    C’est avec le jazz que la première utilisation de “riff” est née. Alors que des orchestres entiers composent leurs propres chansons, les trompettes et autres barytons ne suivent pas forcément les partitions attitrées. Il pouvait arriver qu'une mélodie soit évoquée dans l'assemblée sans pour autant être notée, et les instruments à cuivre devaient tout de même la reproduire, appelant ça tout bonnement un “riff”. Selon certains, ce mot serait l’abréviation du mot “refrain” ou bien de “rythmic figure”. Mais d’autres pensent que son origine tourne autour du mot “riffle” qui signifie feuilleter un livre rapidement. Et si la vraie source de ce terme était un mélange des deux précédentes théories ?

    Effectivement, aujourd’hui un riff est défini comme “une courte figure musicale rythmique, mélodique, ou harmonique répétée pour constituer la base d’une composition musicale.” par le musicologue Richard Middleton. Élaborer son propre riff, c’est comme parcourir rapidement les pages d’un magazine pour trouver précisément ce que l’on cherche. Sauf que dans la musique, il faut s’essayer à plusieurs accords différents sur son instrument avant de trouver la bonne mélodie. Mais comme cette même mélodie est souvent rabâchée, elle peut très vite devenir la figure rythmique du morceau ou même le refrain.

    Le verbe provenant du nom est apparu encore après et il s’est définitivement inscrit dans le langage courant en 1942. C’est trois ans plus tard que le terme de “riff” a dépassé le cercle fermé des musiciens jazz avec la sortie du morceau Thriving on a Riff de Charlie Parker. Grâce à lui, le monde entier connaît ce mot qui ne mourra sans doute jamais. Comme le riff de Whole Lotta Love, élu meilleur riff de tous les temps.