Mais au fait, d’où vient le mot “jazz” ?

Remontons au début des années 1800. Alors que Thomas Jefferson dirige les Etats-Unis d’une main de maître, la population se met à utiliser de plus en plus le terme « gism ». Selon le “Historical Dictionary of American Slang”, ce nom signifie “énergique, dynamique.” Une première filiation avec le jazz peut donc déjà être établie dans la définition plus que dans l'étymologie même. « Gism » (aussi prononcé jizz) était alors synonyme de vitalité, mais aussi de virilité. C’est pourquoi aujourd’hui, il n’a plus du tout le même sens : il veut dire « sperme ». Rien à voir donc avec un quelconque genre musical (hormis chez Alkpote, bien sûr).

Petit à petit au cours du XIXème siècle, « gism » se transforme en « gasm », tout en gardant une signification similaire. Selon la légende, Eubie Blake, l'un des premiers compositeurs de jazz, aurait refusé d’utiliser ce terme, car il le trouvait trop vulgaire, l’affiliation avec le liquide séminal étant encore trop présente. Mais avec le temps, ce dernier a lentement disparu de la langue anglaise, pendant que « gasm » puis « jazz » gagnaient du terrain.

Et si l'origine de « jazz » n’avait rien à voir avec « gasm » ? Et si sa véritable origine était liée au Français « jaser » ? Cette théorie affirme que le nom aurait été inventé dès 1895. C’est le livre Études d'étymologie et d'étiologie qui explique comment la Louisiane, et plus précisément la Nouvelle-Orléans, s’est réappropriée « jaser » qui est devenu « to jass », signifiant “exciter, remonter le moral.” Quand on sait que ce courant musical est né dans cette ville à cette même période, le rapprochement est plus qu’évident, bien qu’impossible à confirmer entièrement. 

La première arrivée de jazz dans les journaux américains se fait au début du XXème siècle. Selon le Oxford English Dictionary, un article est publié le 5 avril 1913 intitulé “Éloge du ‘jazz’, un mot futuriste qui vient d'entrer dans notre langage.” Le mot est donc très récent à ce moment-là, mais il possède encore plusieurs significations. La preuve : le joueur de baseball de seconde zone Ben Henderson a accordé une interview la même année dans laquelle il certifie avoir inventé un tout nouveau lancer de balle qu’il appelle « jazz ». Son addiction à l’alcool l’empêchera de faire une carrière digne de ce nom, mais il est le premier homme connu à avoir employé ce terme. « Jazz » dans le sens qu’on lui connaît aujourd’hui n’est utilisé qu’à partir de 1915 dans les journaux de Chicago. 

La très sérieuse Société Américaine du Dialecte a nommé « jazz » mot du XXème siècle. Ce style si particulier qui n’avait pas encore de forme définitive trouvera son identité en même temps que son nom. Il deviendra progressivement ce genre légendaire porté par Louis Armstrong ou Miles Davis.