Le jour où Nirvana a massacré "Smells Like Teen Spirit" à la télé

Tout le monde connaît « Top of the Pops », l'émission télévisée britannique hebdomadaire musicale diffusée de 1964 à 2006. Pendant les très nombreuses performances des groupes invités, certaines auront marqué les esprits, comme celle de Nirvana en 1991. Ce jour-là, Kurt Cobain et sa troupe étaient particulièrement inspirés. On vous raconte ce qu’il s’est passé.
Jacques Simonian

2022 M06 10

    • Dire à des groupes ce qu’ils doivent faire pendant une représentation n’est jamais une bonne idée. Pourtant, c’est exactement ce qu’il se passait lorsque les artistes venaient sur le plateau de Top of the Pops. Depuis sa création en 1964 et jusqu’à sa fin en 2006, son premier et dernier présentateur, le populaire et sulfureux Jimmy Savile en aura vu de toutes les couleurs. Il aura également assisté à des moments de télévision inoubliables.

    Lorsqu’ils étaient amenés à se produire sur la scène, les artistes devaient respecter la politique de l’émission. À savoir : interpréter leur chanson en playback. Et ne pas se servir de leurs instruments en direct. Ils n’avaient donc que le droit de mimer leur jeu sur une piste déjà préenregistrée. Dès le début, certains groupes ont redoublé d’imagination pour tourner en dérision cette obligation, comme les Smiths et leur leader Morrissey, qui avait remplacé son micro par un poireau.

    Consciente que la politique de leur émission pouvait dérouter plus d’un artiste, l’équipe de Top of the Pops a décidé de lâcher un peu de lest en 1991. À cette date, ils ont introduit un élément de live qui permettait aux chanteurs de poser leur voix par-dessus la piste préenregistrée du titre choisi. Quand ils inviteront Nirvana la même année, la formation de Kurt Cobain saisira cette opportunité pour créer un moment unique de télévision et de surcroît, casser la rigidité du programme. 

    Le deal était simple. Nirvana devait interpréter leur single phare, Smells Like Teen Spirit, vendu à plus d’un million d’exemplaires en six semaines – ce titre que Cobain détestait, a récemment dépassé la barre du milliard de streams sur Spotify. Mais c’était sans compter sur la malice du chanteur, qui a tout bonnement et délibérément gâché sa propre performance. Dès les premières secondes de vidéo, on comprend vite ce qu’il va se passer.

    À peine la piste lancée, Kurt Cobain commence son show. Tel un robot, on le voit gratter les cordes de sa guitare les doigts tendus, pas du tout dans le tempo de la chanson. Au fur et à mesure que Smells Like Teen Spirit avance, il ne la touche carrément plus. De leur côté, Krist Novoselic balance sa basse dans tous les sens au-dessus de sa tête et Dave Grohl tape aléatoirement sur les composantes de sa batterie.

    Tout prend une autre tournure quand le chanteur commence sa partition. Il adopte son air le plus snob, modifie sa voix pour singer Morrissey (comme il l’avouera plus tard), puis change les paroles d’introduction : « Load up on guns, bring your friends » (« Chargez les flingues, amenez vos amis ») devient « Load up on drugs, kill your friends » (« Prends de la drogue, tue tes amis »). Dans la foulée, il essaye même de manger le micro. La prestation se termine en pogo général.

    Si l'on voit les membres de Nirvana contents de leur filouterie en fin de vidéo, il paraît que le leader du groupe a eu un peu honte de cette performance. Dans cet article de Rock & Folk, Eugene Kelly, qui faisait leur première partie à Sheffield le soir de la diffusion de l’émission, a expliqué lors d’une interview : « Nous étions assis avec les gars de Nirvana qui se regardaient à la télévision. Kurt était juste devant et plus ça avançait, plus on pouvait le voir s’enfoncer dans sa chaise, vraiment embarrassé. » Quoi qu’il en soit, Nirvana peut se targuer d’avoir joué le jeu. Enfin à sa manière.