55 ans après, McCartney explique enfin comment est né “Eleanor Rigby”

Dans le livre The Beatles Anthology paru en 2000, le parolier des Fab Four nie s’être inspiré d’un personnage réel pour l’écriture d'Eleanor Rigby. Aujourd’hui, le musicien revient sur ses propos à l’occasion de la sortie d’un nouveau bouquin Paul McCartney : The Lyrics qui sortira le mois prochain. Grâce au magazine The New Yorker, le passage sur cette chanson est déjà disponible et on y apprend l’existence d’une véritable personne derrière les mots de McCartney. Finalement, le Beatles a décidé de révéler ce qui l’a vraiment poussé à écrire l’un des plus gros tubes du groupe : une vieille dame solitaire qu’il a rencontrée dans les rues de Liverpool pendant sa jeunesse. 

Au moment où Paul McCartney n’est qu’un adolescent comme les autres, il est inscrit chez les scouts. Une semaine dans l’année, il doit faire des petits boulots autour de chez lui pour gagner de l'argent de poche. C’est à cette période qu’il rencontre la femme qui inspirera son titre Eleanor Rigby. “Je lui proposais d'aller faire ses courses. Elle me donnait une liste, je ramenais ses affaires, et nous nous asseyions dans sa cuisine pour discuter.” Petit à petit, la relation des deux Liverpuldiens a dépassé le simple « cadre du travail ». Ils sont devenus de véritables amis, ce qui a servi au petit Paul des années plus tard : “Je lui rendais visite et le simple fait d'entendre ses histoires enrichissait mon âme et influençait les chansons que j'allais écrire.”

Dans le célèbre morceau, il est question d’une dame seule et triste qui meurt dans l’indifférence. En tenant compagnie à cette vieille dame de son quartier, McCartney s'est emparé de cette solitude qui la hantait pour l'écriture d'Eleanor Rigby. Au milieu du morceau, il est question d’un nouveau personnage : un prêtre nommé “Father McCartney”. Bien que John Lennon trouvait l’idée géniale, son comparse était gêné de faire référence à son patriarche dans la chanson. Il a donc ouvert l’annuaire pour chercher un patronyme ayant le même nombre de syllabes. Et le Father McKenzie est né.

Eleanor Rigby n’est pas le véritable nom de la femme dont parle Paul dans cette chanson. D’ailleurs, cette dernière n’aurait pas dû s'appeler comme ça. À l’origine, le morceau tourne autour d’une certaine Daisy Hawkins. Mais tout compte fait, McCartney trouve ce nom trop compliqué et pas assez naturel. Il s’inspire donc d’une femme qu’il a rencontrée sur le tournage du film Help!. Alors que l’Anglais est l'un des acteurs principaux aux côtés de ses camarades des Beatles, l'une des actrices du long-métrage le marque fortement, au moins par son prénom. Il s’agit d’Eleanor Bron - dont la carrière ne décollera jamais. Le musicien la mentionne dans son nouveau bouquin : “Il me semble que John est sorti avec elle pendant un moment aussi et j'aimais beaucoup son nom.” Désormais, il lui manque encore un patronyme. C’est en se promenant dans les rues de Bristol qu’il le trouvera. Il tombe sur la vitrine d’une cave à vin affichant “Rigby & Evens Ltd”. Bingo, le Beatles a enfin le titre de sa chanson : Eleanor Rigby.

Cette appellation sort tout droit de l’imaginaire de McCartney, conformément à ses dires. Pourtant, certains fans ont retrouvé une véritable personne appelée Eleanor Rigby. Certes, elle est morte et enterrée, mais pas dans n’importe quel cimetière : celui de St. Peter’s Church, situé dans la banlieue de Liverpool. Ce même cimetière où aurait eu lieu la première rencontre entre Paul et John, et par où ils passaient souvent à pied étant plus jeunes, avant de former les Beatles. Quand le bassiste a appris l'existence de cette tombe, il a avoué avoir été, peut-être inconsciemment, influencé par celle-ci pour le titre de la chanson.

Le nom du morceau et du personnage fictif inventé par McCartney a fait couler beaucoup d’encre. Pourtant le Liverpuldien lui-même ne se rappelle pas du nom de la femme dont est inspiré la chanson des Beatles. Il n’y a pas forcément une grande histoire derrière chaque grande chanson, mais celle d'Eleanor Rigby est restée injustement dans l’ombre. Jusqu’à aujourd’hui.