Quand les Beatles voulaient adapter Le Seigneur Des Anneaux au cinéma... avec Kubrick

Que faire quand on est au sommet du monde ? Pendant huit ans, rien n’a résisté aux Beatles, capables de réaliser leurs projets les plus fous. Il y a tout de même eu une exception : lorsque Tolkien a refusé de leur céder les droits d’adaptation de son "Seigneur Des Anneaux". Pourtant, les Fab Four ont très sérieusement envisagé ce projet.
Antoine Gailh

2021 M12 1

    • Bien avant le tout récent documentaire The Beatles : Get Back, il existait déjà un point commun entre Peter Jackson et les Beatles. Tous deux ont souhaité porter la trilogie Le Seigneur Des Anneaux sur grand écran. Si le premier y est arrivé, avec le succès que l’on connaît, les seconds ont dû y renoncer. Pour la BBC, Jackson raconte avoir déclaré à Paul McCartney : « C’est dommage que vous ne l’ayez pas fait, parce que ça aurait été une comédie musicale ! » Avant de confier : « J’aurais adoré entendre l’album qui en aurait résulté, mais je suis tout même heureux d’avoir pu faire ces films. »

    Cette idée folle leur est suggérée au début de l’année 1968 par Dennis O’Donnell, responsable de la branche cinéma de la toute jeune entreprise Apple Corp. Celui-ci avait déjà produit les précédents films du groupe, A Hard Day’s Night, Help! et Magical Mystery Tour. S'ils n’ont pas vraiment marqué l’histoire du cinéma malgré leur humour, ces films ont cependant rencontré un bon succès en pleine beatlemania. Et les Beatles sont alors sous contrat avec la société United Artists, à qui ils doivent un dernier film. Les quatre musiciens ne veulent pas se répéter, et O’Donnell jette alors son dévolu sur la trilogie de romans déjà culte, en particulier dans la communauté hippie.

    John, Paul et George emportent ainsi chacun un exemplaire des livres durant leur fameux séjour en Inde. Et l’idée d’une adaptation les séduit. Ils se répartissent même les rôles. Selon la légende, McCartney devait jouer le héros Frodon, Ringo son ami Sam, et Harrison le magicien Gandalf. Et, comble de l’improbable, Lennon aurait dû se mettre dans la peau de la créature Gollum.

    De retour en Angleterre, les Liverpuldiens se mettent au travail. Il leur faut un réalisateur célèbre pour porter le projet. Lennon contacte alors ni plus ni moins que Stanley Kubrick, tout juste auréolé du succès de 2001 : L’Odyssée De L’Espace. Intéressé, le cinéaste décline cependant la proposition, jugeant le livre "inadaptable".

    Le projet patine, avant de se heurter définitivement à un mur. L’auteur des romans, Tolkien, détient encore les droits cinématographiques de son œuvre. Et il refuse catégoriquement de les céder à ces musiciens aux cheveux longs. Difficile de dire s’il s’agit d’un refus de principe – l’écrivain voyant d’un mauvais œil la musique pop et les substances qui l’accompagnent alors – ou s'il juge tout simplement le projet insuffisant. Toujours est-il que le projet de film tombe à l’eau.

    Les Beatles respecteront finalement leur contrat auprès de United Artists avec le documentaire Let It Be, basé sur les mêmes rushes que le récent documentaire de Peter Jackson. Ironiquement, c’est finalement United Artists qui récupèrera en premier les droits d’adaptation des livres, menant à l’adaptation partielle et en dessin animé réalisée par Ralph Bakshi en 1978. Bien plus tard, Jackson se chargera d’apporter un regard nouveau sur chacun de ces deux films.