On sait enfin qui était le vieux sur la pochette de ce disque culte de Led Zeppelin
Les fans de rock connaissent tous cette pochette, celle du quatrième disque de Led Zeppelin sorti en 1971. Mais jusqu’à maintenant, personne ne connaissait la vraie identité du vieillard courbé qui porte un fardeau de bâtons sur son dos. Mais grâce aux recherches du chercheur Brian Edwards de la University of the West of England, le mystère est enfin résolu.
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Les dates ont leur importance. Le 8 novembre 1971, Jimmy Page et Robert Plant dévoilaient le quatrième album de Led Zeppelin, celui qui allait devenir le plus célèbre de leur discographie — plus de 37 millions de copies vendues. Le 8 novembre 2023, pile 52 ans plus tard, on a enfin résolu le mystère de l'identité de l'homme sur la pochette.
Le disque, qui continue de tourner sur toutes les platines à travers le monde, a rendu certains fans fous : durant des années, il y a eu des spéculations sur l’identité du vieillard sur la pochette. Plant avait découvert l’image chez un antiquaire du Wiltshire, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Certains pensaient que l’homme était un attrapeur de serpents, d’autres étaient persuadés qu’il s’agissait de George Pickingill, une figure du paganisme durant le 20e siècle, au Royaume-Uni.
Ce qu’on sait maintenant, c’est que tout le monde se trompait. La vraie identité de cet homme a été découverte par Brian Edwards, un chercheur associé à la University of the West of England. En 2021, il effectue des recherches dans le cadre d'une exposition qu'il organise avec le Wiltshire Museum situé dans la ville de Devizes. Il découvre alors le cliché original dans un album de photographies intitulé « Réminiscences d'une visite à Shaftesbury. Pentecôte 1892. Un cadeau d'Ernest à tante ». Il s’agissait principalement de clichés de paysages de la région (Wiltshire, Dorset, Somerset) et de portraits de paysans. Et c’est parmi ces photos que Brian a trouvé le vieillard de Led Zep.
Mystery figure on cover of Led Zeppelin IV revealed to be a Wiltshire thatcher. Discovered by Brian Edwards, one of our members and now in our collections. To be featured in an exhibition next year. Find out more ...@ledzeppelin @ledzepnews https://t.co/kB6XsBCsC1 pic.twitter.com/EDEKWhCk5U
— Wiltshire Museum (@WiltshireMuseum) November 8, 2023
L’homme était donc un paysan. Il était couvreur chaumier (a « thatcher » en VO) dans la région du Wiltshire. Il s’appelait Lot Long, il était né dans le village de Mere en 1823 et il est décédé en 1893 à l’âge de 70 ans. La photo de l’album a été prise un an avant sa mort, en 1892. À ce moment-là, Lot était veuf et il vivait dans un petit chalet à Mere. L’auteur de cette image devenue culte a lui aussi été identifié. Il s’agit de Ernest Howard Farmer (1856-1944), directeur d’une école de photographie à Londres (Westminster).
« Led Zeppelin a créé la bande originale qui m'accompagne depuis mon adolescence, j'espère vraiment que la découverte de cette photographie victorienne plaira et amusera Robert, Jimmy et John Paul », a déclaré le chercheur au journal The Guardian. Ça, on ne le sait pas, mais grâce à cette info inutilement géniale, ils viennent peut-être de gagner leur stairway to heaven.