Mais au fait, pourquoi parle-t-on d'un “refrain” ?
Ces phrases ou mots répétés entre les couplets d’une chanson sont loin d’être nouveaux. Dans le lexique des musiciens, le refrain existait même avant Jésus Christ, puis il s’est transformé au fil du temps pour devenir l'un des termes les plus populaires de la musique.
2021 M09 5
Comme beaucoup de mots liés à la musique, le refrain fait sa première apparition pendant le Moyen Âge. Mais son origine est encore plus ancienne puisqu’il est tiré du latin populaire refrangere, lui-même issu du latin frangere qui veut dire “briser” ou “réprimer”. Lorsque ce verbe est mis au participe passé, il devient alors refractus, soit ce qui “se réfléchit, se répète.” Et c’est donc là qu’il commence à prendre un sens musical.
Hop, petit saut dans le temps pour arriver au début du XIIIème siècle. Alors que la France est dirigée par Louis IX, nombreux sont les musiciens hexagonaux jouant des chansons avec un refrait. Le latin populaire se mélange ici avec une langue française qui commence à ressembler à celle que l’on connaît aujourd’hui. La définition d’un refrait (refrain en ancien français, vous l’aurez compris) est intraduisible, même si son lien à la musique est plus qu’évident. Plus tard, durant le XVIème siècle, le refrain a même eu le droit à son verbe : refréner. Mais à la fin de la Renaissance, ce terme tombe dans l’oubli, sans vraiment que l’on sache pourquoi.
En anglais, refrain se dit chorus, il n’y a donc aucune origine étymologique commune entre les deux mots. Pourtant, chorus est également natif du latin qui signifie “danse en cercle, les personnes chantant et dansant, le chœur d'une tragédie.” En réalité, les chorus étaient de courts moments de danse entre chaque acte d’une pièce de théâtre, d’où son rapprochement évident avec le refrain d’un morceau.
À l'heure actuelle, le mot refrain est plus utilisé que jamais. Cela montre bien que la musique contemporaine, que l’on parle de rock, de pop ou de rap, ne peut pas se passer de refrain, aussi minimes soient-ils.