L'histoire du moine sur la pochette du premier album de Rage Against The Machine

Dès leurs débuts, RATM affichent clairement leurs prises de position politiques dans leurs chansons. Les paroles en sont le principal exemple, mais la pochette de leur premier disque envoie un message encore plus fort. Le visuel concorde totalement avec le fond de “Rage Against The Machine” : on y voit un moine bouddhiste vietnamien en train de brûler. Prise au beau milieu d’un carrefour de Saïgon, la capitale du pays, trente ans avant la sortie de l’album, cette photographie a autant marqué le groupe que le reste du monde. 

Allez, on vous fait un petit cours d’histoire. Au début des années 1960, une dictature s’installe petit à petit au Vietnam, une fois que la France a déguerpi. Les Bouddhistes (qui représentent alors près de 80% de la population) sont discriminés dans tout le pays. Beaucoup de manifestations prennent place, jusqu’à ce que le dictateur catholique au pouvoir, Ngô Đình Diệm, décide de les interdire. Du coup, il y en a encore plus.

Après qu’un de ces rassemblements a dérapé, 65 Vietnamiens se retrouvent blessés par la police. Une semaine plus tard, le 10 juin 1963, le moine bouddhiste Thích Quảng Đức se rend devant l’ambassade du Cambodge à Saïgon et il s’immole par le feu. Cet instant a été photographié par Malcolm Browne, alors employé du New York Times, ainsi qu’en vidéo. Ame sensible s’abstenir. 

L’impact de l’image de Browne est stratosphérique. Il remporte le World Press Photo of the Year ainsi qu’un prix Pulitzer pour son travail, mais ça ne s’arrête pas là. Quelques semaines après l’immolation de Thích Quảng Đức, cette photo arrive dans les mains de John Kennedy. C’est à ce moment précis, en découvrant l’horreur de la mort de Thích Quảng Đức, qu’il décide ne plus apporter son soutien au gouvernement vietnamien et à son leader Ngô Đình Diệm. Le Président américain déclarera plus tard : “Au cours de l’histoire, aucune photo de presse n'a suscité autant d'émotions dans le monde que celle-ci.”

L’image choisie par Rage Against The Machine est lourde de sens. Forcément, c’est le but du groupe : frapper un grand coup avec une pochette choc. En 1992, juste avant la sortie de leur premier album, ils contactent le désormais célèbre Malcolm Browne pour lui acheter les droits de son cliché légendaire. Près de trente ans après son séjour au Vietnam, le photographe accepte de vendre sa photo pour la modique somme de 40 000 dollars, payée par Epic Records, le label du groupe. Bizarrement, RATM n’ont jamais expliqué pourquoi avoir choisi cette image, malgré le fait qu’ils mentionnent l’engagement de Martin Luther King contre la guerre de Vietnam dans le morceau Wake Up.

L'album “Rage Against the Machine” est maintenant certifié trois fois platine aux Etats-Unis et il s’est imposé comme le plus grand succès du groupe. Par ailleurs, dans la suite de leur carrière, RATM n’ont jamais reproduit une pochette aussi marquante que celle de leur premier album. Sa réussite critique et commerciale est forcément liée de près ou de loin à cette cover brutale et intemporelle. Elle restera pour toujours autant dans l'esprit des militants vietnamiens du début des années 1960, que dans celui des fans de Rage Against The Machine.